Jusqu’à présent l’idée qu’Apple investisse dans la recherche et le développement d’un casque de réalité mixte semblait relever d’un fantasme nourri par l’imagination d’amateurs blasés, espérant du géant américain un bond technologique comparable à celui de l’iPhone. Or, ce casque existe bel et bien. Et il devrait être dévoilé en grande pompe lors de la cérémonie d’ouverture de la WWDC, le 5 juin prochain.

On en veut pour preuve ces révélations faites par Mark Gurman, chroniqueur techno chez Bloomberg, selon lesquelles une centaine de hauts responsables de l’entreprise se seraient réunis au Steve Jobs Theater pour faire la découverte de ce fameux casque de réalité mixe. L’appareil a fait l’objet d’une démonstration pour le groupe, marquant ainsi une étape clé avant la présentation publique du casque prévue en juin. C’était l’occasion pour l’équipe chargée du développement de la technologie de réalité mixte de rallier les dirigeants autour de ce qui pourrait être la prochaine plateforme majeure d’Apple.

Ce n’est pas la première fois que le Top 100 a un aperçu du casque. Le groupe de développement technologique d’Apple — l’équipe à l’origine de l’initiative de réalité mixte — a discrètement montré le produit aux principaux décideurs de l’entreprise chaque année depuis 2018. (Ces présentations sont connues sous le nom de « démonstrations Fight Club », un clin d’œil à la réplique du film de Brad Pitt selon laquelle la première règle du Fight Club est de ne pas parler du Fight Club.)

Cette fois-ci, c’était différent. Les démonstrations précédentes étaient plus discrètes, destinées à montrer les progrès accomplis et à obtenir le nombre d’employés nécessaires pour continuer. La dernière avant-première s’est déroulée au Steve Jobs Theater, la plus grande vitrine d’Apple, ce qui laisse penser qu’une présentation publique est proche. Les dirigeants ont assisté à l’événement avant de se rendre à leur réunion annuelle, qui se tient dans un centre de villégiature à Carmel Valley, en Californie.

Les démonstrations ont été soignées, brillantes et passionnantes, mais de nombreux dirigeants sont lucides quant aux difficultés que rencontrera Apple pour pénétrer ce nouveau marché.

La réalité mixte — une catégorie qui combine la réalité augmentée et la réalité virtuelle — est encore un domaine naissant et bien plus risqué que les précédentes tentatives d’Apple d’établir de nouvelles têtes de pont. Avec le Mac, l’iPod, l’iPhone, l’Apple Watch et l’iPad, l’entreprise créait essentiellement une version améliorée d’un produit que les gens connaissaient déjà. Avec le casque, Apple devra expliquer aux consommateurs pourquoi ils voudraient posséder un tel produit.

En outre, l’appareil sera proposé à partir de 3 000 dollars environ. Il n’aura pas d’application phare réellement définie, nécessitera une batterie externe qui devra être remplacée toutes les deux heures et affichera un design que certains testeurs ont jugé inconfortable. Il est également probable qu’il soit lancé avec un contenu multimédia limité. 

Dans cette optique, les dirigeants de l’entreprise adoptent un ton réaliste. Il ne s’agira pas d’un produit à succès dès son lancement. Mais il pourrait suivre une trajectoire similaire à celle de l’Apple Watch. Cette dernière a connu un départ assez lent, avec des applications médiocres, une interface confuse, un processeur poussif et un objectif incertain. Au fil du temps, Apple a amélioré les capacités des applications tierces, simplifié le système d’exploitation et ajouté un processeur plus rapide. Une évolution qui a mené Apple à définir plus clairement l’usage de l’appareil, soit celui d’un moniteur de condition physique, un compagnon de santé et moyen simple de gérer les notifications. Les consommateurs ont été séduits.

En sera-t-il de même pour le casque de réalité mixte ? Une autre histoire à suivre.

L’image qui coiffe cet article est Une maquette du casque AR d’Apple créée par le designer Antonio De Rosa.